वाहन के पीछे की वस्तुओं से प्रकाश की किरणें दर्पण की सतह से टकराती हैं और परावर्तन के नियम (आपतन कोण प्रतिबिंब के कोण के बराबर होती हैं) के अनुसार चालक की आंखों में प्रतिबिंबित होती हैं, जिससे एक सीधी, छोटी आभासी छवि बनती है।
मुख्य रूप से उत्तल दर्पण डिजाइन: दर्पण की सतह बाहर की ओर मुड़ती है, जिससे प्रकाश का विचलन होता है; यह एक कॉम्पैक्ट आकार के भीतर व्यापक पार्श्व दृश्य क्षेत्र (लगभग 120 डिग्री -150 डिग्री) की अनुमति देता है, हालांकि छवि लगभग 15% -30% कम हो जाती है, इसलिए सामान्य चेतावनी लेबल, "दर्पण में वस्तुएं जितनी दिखाई देती हैं उससे अधिक करीब होती हैं।"
कुछ लोग दोहरे वक्रता वाले दर्पणों का उपयोग करते हैं: आंतरिक सपाट खंड दूरी का सटीक एहसास बनाए रखता है, जबकि बाहरी उत्तल खंड अंधे स्थानों को कवर करने के लिए दृश्य क्षेत्र का विस्तार करता है, चौड़े कोण दृश्य के साथ सटीकता को संतुलित करता है।
हालांकि कांच के वायु इंटरफ़ेस पर थोड़ा सा अपवर्तन होता है (घटना और निकास दोनों के दौरान होता है), छवि निर्माण के लिए प्राथमिक तंत्र प्रतिबिंब है; अपवर्तन माध्यम से गुजरने वाले प्रकाश पथ के परिणामस्वरूप उत्पन्न होने वाली एक माध्यमिक घटना मात्र है।
कोई लेंस (उत्तल या अवतल) का उपयोग नहीं किया जाता है: रियरव्यू मिरर एक परावर्तक उपकरण है; इसका संचालन उन लेंसों के सिद्धांतों से असंबंधित है जो संचरित प्रकाश को फोकस या अपसरित करते हैं।